Глава 1

     С утра шёл дождь. Капли дождя стекали по стеклу, барабанили по зонтикам прохожих и наполняли собой всё видимое пространство аж до горизонта. К тому же было холодно.
     - Отвратительная погода, - констатировал Нестери, который, стоя возле окна, бездумно созерцал отекающий водой город.
     - Неважно, - отозвался Теи, - через два часа забудешь о скуке.
     - Не напоминай мне об этом! - сказал Нестери раздражённо. - Терпеть не могу эти дурацкие торжества.
     - Но мы должны быть там, - вздохнул Теи. - В конце концов мы - почётные гости. Кроме того есть шанс, что мы встретим там Фариэна.
     - Знаю, знаю. Я только поэтому согласился.
     Говорящие были Звёздами. А точнее Малыми Звёздами¹. На этой планете они оказались совершенно случайно, по достаточно банальному поводу: во время странствий в космосе, в районе жёлтой звезды типа G² (альфа созвездия Римест) на них напали враги. Ничего особенного. Это событие вообще не было бы достойным упоминания, если бы не факт, что во время этой битвы один из членов Четвёрки, Фариэн, пропал неизвестно куда. Поиски, по крайней мере пока, не давали никаких результатов. Звёзды знали только, что Фариэн ещё жив, поскольку в противном случае его осколок Кристалла вернулся бы к трём остальным, принадлежащим Теи, Хагалю и Нестери. Хуже всего было то, что Чётвёрка имела возможность смены пространственных координат исключительно благодаря Магическому Кристаллу Сильтариона, поэтому в случае, если им не удастся найти Фариэна, они застрянут на этой планете навсегда. При одной мысли об этом Малым Звёздам делалось нехорошо.

     Ужасно скучное торжество под конец плавно перешло в ужасно скучный банкет, полный длинных, бессмысленных и однообразных тостов, неизвестно почему почти всегда заканчивающихся словами "чтобы только всё шло как по маслу". Хождение по маслу представлялось Звёздам сомнительным развлечением; они с трудом улавливали смысл этого таинственного пожелания. Странные всё-таки идеи приходят в голову этим местным...
     Когда Малые Звёзды возвращались домой, был уже поздний вечер. Тучи разошлись и мокрое шоссе впереди влажно блестело в лучах единственного спутника этой планеты. Теи понял вдруг, что что-то здесь не так.
     - Смотри, - сказал он Хагалю, который сидел за рулём, - фонари не действуют вдоль всего шоссе.
     - Может, это авария, - отозвался Хагаль. Он очень хотел, чтобы это была только авария.
     - Что-то непохоже. - вздохнул Нестери.
     В воздухе вибрировало, нарастая, почти физически ощущаемое напряжение. И вдруг ночь взорвалась ослепительной вспышкой, и на секунду стало светлее, чем днём; чёрными пропастями показались в это момент резкие тени от фонарей. Хагаль инстинктивно заслонил глаза рукой и нажал на тормоз. Тормоза взвизгнули при резкой остановке и машину силой инерции вынесло на встречную полосу.
     Теи, который презирал ремни безопасности, при неожиданном торможении ударился о переднее стекло и теперь, потирая лоб, сквозь сжатые зубы прошипел что-то неразборчиво начёт быстрой езды вообще и Хагаля в частности.
     - В следующий раз будешь вести сам, - буркнул Хагаль, после чего опять завёл машину и плавно съехал на обочину.
     И вовремя: секундой позже какая-то машина на бешеной скорости пронеслась мимо и скрылась во мгле.
     - Едва успели, - сказал Нестери.
     Звёзды вышли из машины и стояли, оглядываясь по сторонам. Повсюду стояла тишина, но это ничего не значило: в воздухе все ещё витала невидимая опасность.
     Первым молчание нарушил Теи.
     - Чувствую наличие барьера, - сказал он.
     - О, нет, - отозвался Нестери. - А у меня была тихая надежда, что мы спокойно вернёмся домой...
     Звёзды знали, что обозначает такой барьер. Вибрации их энергетических полей нарушали равновесие этого мира, вызывая раскрытие межпространственных каналов, через которые проникали Тёмные Звёзды из других измерений. Нападая, трусливые демоноиды всегда окружали поле боя герметическим изоляционным барьером. Только они сами могли проникать через него. Делалось это, видимо, из опасения, что во время сражения кто-либо мог бы незаметно зайти им с тыла.
     Вдруг что-то рухнуло сверху с такой силой, что земля содрогнулась. Посередине шоссе образовалась огромная дыра с оплавленными краями: раскалённые куски асфальта с шипением остывали в лужах и мокрой траве. Сильно пахло палёным.
     Вскоре появились, весьма довольные своими успехами, зачинщики этого безобразия. Были ими Недрос и Фатиэль, не теряющие надежды на уничтожение Четвёрки. Если бы это им удалось, они получили бы повышение в Тёмной Иерархии, а возможно, что и большую силу. Чтобы приблизиться к заветной цели, Тёмные Звёзды не щадили средств.
     Теи атаковал первым. Языки красного пламени ударили в место, где только что находились Тёмные Звёзды. Но враги отреагировали быстрее: их энергия в виде фиолетовых молний блеснула над шоссе. Однако удар прошёл мимо цели. Светлые Звёзды как будто исчезли, чтобы появиться в другом месте.
     Разноцветные лучи боролись друг с другом, озаряя ночь вспышками пламени. Ослепительный свет наполнял всё: дрожал в каждой капле воды, огненным свечением окружал фигуры сражающихся, радужными языками взлетал под небеса.
     Обилие света утомляло Тёмных Звёзд и усложняло им ориентацию. Поэтому они не успели отреагировать, когда члены Четвёрки атаковали их с позиции треугольника, ослепляя и почти лишая сознания. Межпространственный канал исчез.
     Теи слабо улыбнулся.
     - Купились на такой старый трюк! - сказал он. - Треугольник действует безотказно.
     - По крайней мере, оставили нас пока в покое, - сказал Хагаль, садясь в машину. - Поехали домой.

     На следующий день погода отнюдь не изменилась к лучшему.
     Теи с Нестери куда-то пошли; предлагали Хагалю присоединиться к ним, но он решительно отказался от прогулки под дождём.
     Теперь он сидел один, держа в руке карандаши: Звезда как раз кончил писать рассказ, который собирался сдать в печать, и сейчас делал иллюстрации. Эти его рассказы не были обычными: каждый из них содержал в себе зашифрованный сигнал для Фариэна³, что-то вроде короткого сообщения "мы здесь". Сигнал был скрыт под слоем обычных слов и не всегда непосредственно связан с темой рассказа. Так в океане глубоководные течения не вызывают волн на поверхности, что делает их невидимыми для наблюдателя, стоящего на берегу - раба своих убеждений и дурацкого здравого смысла, который говорит смотреть снаружи на то, что может быть замечено только изнутри.
     В одиночестве Хагалю работалось лучше всего. Но почему-то сегодня он не мог сконцентрироваться на рисовании. В конце концов он отложил карандаш и потянулся. "Что за отвратительная планета" - подумал Звезда. - Вот уже неделю льёт как из ведра. Если так будет продолжаться, у меня отрастут плавники. - Хагаль обернулся в сторону окна. Дождь лил с усердием, достойным лучшего применения. Просто удивительное упорство.
     Но мысли Хагаля уже повернули в другую сторону... К Фариэну. Хагаль не мог понять, почему их приятель по-прежнему не отвечает, ведь он должен был уже заметить их присутствие на планете? Может, с ним что-то случилось. Но что может случиться со Звездой? Эти вопросы назойливо возвращались, а очередные дни не приносили ответа.
     Звезда неожиданно закрыл глаза, и через мгновение в его руке появился живой осколок, пульсирующий светом - это была принадлежащая Хагалю часть Магического Кристалла. Всю комнату наполнило тёплое свечение, на стенах и потолке заплясали золотистые блики. Слабое мерцание окружило Хагаля, возвращая ему прежний вид. Казалось, что он заснул; мысли его витали далеко отсюда. Звезда вызвал в памяти лучезарные сады Сильтариона, где серебряный голос ручьёв смешивался с песнями птиц, а на заре капли росы на лепестках цветов переливались всеми цветами радуги, и необыкновенные бабочки легкомысленно порхали под лазурным небом.
     Хагаль знал, что уже никогда не сможет туда вернуться.

     Нестери нашёл Теи у выхода из книжного магазина. Звезда читал сегодняшнюю газету; на лице у него застыло странное выражение. Нестери подошёл ближе и заглянул ему через плечо.
     - Что пишут? - спросил он с интересом.
     Вместо ответа Теи вручил ему газету, показывая пальцем на третью сверху строку:
     - Прочитай это.
     Содержание статьи, которая так заинтересовала Теи, было следующим: "... вчерашний взрыв на трассе E-4 произошёл, скорее всего, из-за неудавшейся попытки совершения теракта местной террористической группировкой. Цель теракта пока неизвестна, ведётся расследование. Материальный ущерб оценивается в .."
     - Ведь это же неправда! - возмутился Нестери.
     - Вот именно, - согласился Теи. - Что ты об этом думаешь?
     Нестери вернул Теи газету и задумался.
     - Мне кажется, что эту планету населяет какая-то довольно пугливая раса.
     При этих словах Теи криво усмехнулся.
     - А что скажешь на перспективу провести здесь всю оставшуюся жизнь?
     - Я не хочу разговаривать на эту тему! - разозлился Нестери. - Я не хочу даже думать об этом! Потом добавил, уже спокойнее:
     - Это, однако, удивительно. Они боятся даже тогда, когда не знают, угрожает ли им что-то. Подожди, я, кажется, начинаю понимать: для местных потенциальная опасность страшнее, чем реальная! Но почему? Почему, не имея объективной информации, они удовлетворяются любой догадкой, лишь бы только успокоиться?
     Звёзды вышли из магазина. Теи открыл свой зонтик - капли дождя нетерпеливо забарабанили по его поверхности. Малая Звезда обернулся и сказал:
     - Хочешь знать, почему? Я скажу тебе. Они просто боятся Темноты.